Боль в шее бывает острой (внезапной, часто после резкого движения или сна в неудобной позе) и хронической (длится более трёх месяцев). Также выделяют локализованную боль (только в шее) и иррадиирующую (отдающую в затылок, плечо или руку). По характеру боль может быть ноющей, пульсирующей, простреливающей или сковывающей.
Самые частые причины боли в шее — мышечное напряжение из-за длительной статической нагрузки, неудобной позы во сне или резкого движения, а также остеохондроз и межпозвоночная грыжа. Реже боль вызывают травмы, невралгия, артрит, инфекции или опухоли. Иногда она отражает заболевания внутренних органов, например щитовидной железы или сердца.
До визита к врачу можно обеспечить шее покой, избегать резких движений и использовать тёплый компресс для расслабления мышц; при сильной боли допустимо принять обезболивающее, разрешённое врачом или инструкцией. Неотложная помощь нужна, если боль возникла после травмы, сопровождается онемением или слабостью в руках, нарушением речи, координации, высокой температурой или потерей сознания.
Врач начинает с расспроса о жалобах, образе жизни и перенесённых травмах, затем проводит осмотр и проверяет движения шеи, мышечную силу и чувствительность. При необходимости назначают рентгенографию, компьютерную или магнитно-резонансную томографию, а также анализы крови для исключения воспалительных и других заболеваний.