Эпизоды паники могут проявляться по-разному: у одних преобладают телесные симптомы (сердцебиение, одышка, потливость), у других — психологические (страх сойти с ума, ощущение нереальности). Выделяют спонтанные панические атаки, возникающие без видимого повода, и ситуационные, связанные с определёнными местами или обстоятельствами. Также различают ожидаемую панику (тревога перед возможным приступом) и панику, возникающую на фоне других тревожных расстройств.
Эпизоды паники могут возникать из-за наследственной предрасположенности, хронического стресса, тревожных расстройств или депрессии. Иногда они связаны с употреблением кофеина, некоторых лекарств или психоактивных веществ, а также с нарушением работы вегетативной нервной системы. В ряде случаев панические атаки появляются на фоне других заболеваний, например аритмии, гипертиреоза или вегетативной дисфункции.
Во время эпизода паники важно напомнить себе, что это временное состояние и оно пройдёт; можно медленно дышать животом и сосредоточиться на окружающих предметах. Безопасно выпить воды, присесть и постараться расслабить мышцы. Неотложная помощь нужна, если боль в груди не проходит, возникает обморок, нарушение речи или зрения, или симптомы не похожи на ранее перенесённые панические атаки — в таких случаях следует вызвать скорую.
Врач начинает с подробного расспроса о симптомах, их частоте, длительности и обстоятельствах возникновения. Проводится физикальный осмотр и при необходимости назначаются анализы (кровь, ЭКГ, гормоны щитовидной железы), чтобы исключить другие причины, например аритмию или гипертиреоз. Если органические заболевания не выявлены, врач может направить к психиатру или психотерапевту для уточнения диагноза панического расстройства.