Различают острую диарею, продолжающуюся менее двух недель, и хроническую, длящуюся дольше четырех недель. По механизму выделяют секреторную, осмотическую, инвазивную (воспалительную) и моторную диарею. Также можно выделить инфекционную, лекарственную, алиментарную и функциональную диарею.
Наиболее частые причины диареи — кишечные инфекции вирусной или бактериальной природы, пищевое отравление, непереносимость продуктов (например, лактозы) и побочное действие лекарств, особенно антибиотиков. Диарея может возникать при воспалительных заболеваниях кишечника, синдроме раздраженного кишечника, ферментной недостаточности и эндокринных нарушениях. Также она бывает связана с паразитами, стрессом и некоторыми хроническими болезнями.
До обращения к врачу важно восполнять потери жидкости: пить небольшими порциями воду с солью и сахаром (или готовые растворы для пероральной регидратации) и избегать жирной, острой и молочной пищи. Не следует самостоятельно принимать антибиотики или противодиарейные препараты при наличии крови в стуле или высокой температуры. Срочно обратиться за медицинской помощью нужно при признаках обезвоживания (слабость, головокружение, сухость во рту, редкое мочеиспускание), высокой температуре, сильной боли в животе, крови или черном стуле, а также если диарея длится более двух дней у взрослого или сопровождается рвотой у ребенка.
Врач начинает с опроса о характере стула, частоте, длительности, сопутствующих симптомах и питании, а также осматривает пациента. Для уточнения причины назначают анализ кала (копрограмму, посев, тесты на инфекции и скрытую кровь) и общий анализ крови. При хронической диарее могут потребоваться инструментальные методы, такие как колоноскопия или УЗИ органов брюшной полости.